Op zijn 19de trok Mario Vandeneede richting Ecuador voor een vrijwilligersproject, nadat hij in Mechelen als chocolatier was afgestudeerd.
Aan de Universidad San Francisco de Quito gaf Mario les in chocoladebewerking. “In Latijns-Amerika kenden ze veertien jaar geleden alleen maar cacaoboeren. Hier in België daarentegen zijn er voornamelijk chocolatiers die chocolade aankopen en nadien bewerken. Ik ben daar in contact gekomen met heel wat boeren, en de microbe om zelf chocolade te willen maken is toen helemaal op mij overgeslagen.” Zes maanden lang heeft Mario in Ecuador de kans gehad om zelf een cacaoplantage te onderhouden. “Het was een droomproject, maar eenmaal terug in België heeft het nog tien jaar geduurd vooraleer ik zelf chocolade puur vanuit de cacaoboon begon te maken.”
In 2015 vielen alle puzzelstukjes in elkaar. Bij chocolaterie Gauthier, waar Mario tijdens zijn schoolperiode stage had gelopen, deed hij allerlei testen om zijn chocolade op punt te stellen. “Wanneer ik dan op een trade fair een machinebouwer leerde kennen die mij van een kwalitatieve machine voor een goede prijs kon voorzien, was ik eindelijk vertrokken met het verhaal van Chocolatoa.” Eerst bij Gauthier zelf en nadien op een eigen locatie in Ruiselede. Het proces van chocolade maken verloopt heel nauwkeurig. “Op cacao trade fairs zoek ik nieuwe cacaoboeren en proef ik van hun cacaobonen. Als het mij bevalt, ga ik zelfs ter plaatse hun plantages bezoeken. Zo ben ik nog in Madagascar – Vietnam – Peru – Ecuador geweest.” De bonen worden door de boeren ter plaatse zelf verstuurd. “Eenmaal aangekomen, maak ik die proper en rooster ik ze. De cacaokern komt dan los van het omhulsel, en alleen de kernen worden gedurende 24 uur gemalen. Samen met een laag percentage aan suiker. Chocolatoa heeft de capaciteit om 200kg chocolade per week te maken.
“Op sociale media verschijnen wel eens foto’s van Nederlanders of Amerikanen die van mijn chocolade proeven. Daar is de appreciatie voor de puurheid van chocolade meer ingeburgerd dan hier. Chocolatoa wil des te meer internationaal doorbreken.” De Belgische verkooppunten zijn telkens heel variabel. “Daarvoor is het interessant om de website in het oog te houden, die continue wordt geüpdatet.”
Naast de vervaardiging van de Costa Rica, India, Dominicaanse Republiek, Ecuador, Tanzania en Madagascar chocoladereep, organiseert Mario verschillende workshops en teambuildings. Het is echt degustatiechocolade. Chocolatoa doet ook food pairings: chocolade met wijn of met bier. Die pairings zijn zoals pralines, omdat je ook daar naar een goede smaakcombinatie moet zoeken.